Panneaux solaires : un autre exercice de pensée magique

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Je pense qu'il est grand temps de mettre fin une fois pour toutes au mythe selon lequel les panneaux solaires sont « durables », « verts » et « renouvelables ». Ils ne sont rien de tout cela. Contrairement au bon sens, ce que génèrent les panneaux photovoltaïques n’est pas de l’électricité, mais une autre série de « problèmes à résoudre ». Ne vous y trompez pas, il s’agit d’une technologie fascinante, mais il existe un moyen bien meilleur et plus simple d’exploiter la puissance du soleil, qui n’implique pas le pillage de la planète entière.

L’énergie solaire est l’avenir, mais pas comme on vous le dit.

Je dois dire que je suis déconcerté par le manque de compréhension technique affiché dans le domaine des « énergies renouvelables » et de « l'électrification ». Des données statistiques circulent sur l’amélioration continue des EROEI (rendement énergétique sur l’énergie investie) et la baisse des coûts comme s’il n’y avait pas de lendemain. Ces calculs reposent cependant sur une compréhension très très limitée de la manière dont les panneaux solaires sont fabriqués, tout en ignorant complètement une série d’intrants essentiels à la création de cette technologie magique.

Je veux dire, n'est-ce pas magique que vous mettiez une dalle de verre noire (ou bleue) brillante sur votre toit et qu'elle génère de l'électricité à partir de rien ? Après tout, nous ne devrions pas être surpris qu'un si grand nombre d'entre eux soient désormais installés dans l'espoir de réduire les factures d'électricité, que leur déploiement continu menace désormais le service même qu'ils étaient censés rendre moins cher et plus accessible. Apparemment, personne n'a averti les utilisateurs sans méfiance que la magie ne fonctionne qu'à petite échelle (généralement dans un sanctuaire appelé « laboratoire » et exécutée par des magiciens vêtus de robes blanches) et qu'un déjeuner gratuit reste ce qu'il est : une tarte dans le ciel.

Certains comptes s’imposent.

Alors, commençons par les bases, d’accord ? Voyons d’abord de quoi sont faits ces panneaux solaires. En termes de poids, le composant le plus lourd du produit est le couvercle de protection en verre et le cadre en aluminium qui maintient le tout ensemble. L’essence de la technologie, là où la magie opère – l’ensemble des plaquettes de silicium collées à l’arrière du verre – pèse en réalité moins de 10 % du poids total d’un panneau. Il ne vous reste plus qu'à ajouter du câblage pour éloigner l'électricité du panneau et vous êtes prêt ! (OK. Presque.)

C’est ici que les choses se compliquent. La fabrication (et non l'assemblage) de tous ces composants est ce qui demande une quantité d'énergie brutale. Pour pouvoir fondre, le verre, par exemple, doit être chauffé entre 1 500 et 1 700 °C (2 700 et 3 100 °F), une plage de température totalement en dehors du chauffage par résistance électrique et bien supérieure aux lectures des cœurs fondus du réacteur de Fukushima. En d’autres termes : quelque chose qui ne peut être réalisé qu’en brûlant des combustibles fossiles (principalement du gaz naturel) et de l’hydrogène. (Pour savoir pourquoi l'hydrogène n'est pas la meilleure idée, lisez mon article précédent sur le sujet.) Faire fondre et verser du verre dans des feuilles n'est pas non plus quelque chose que vous faites de manière intermittente : c'est une opération 24h/24 et 7j/7. Une perte brusque de chaleur peut facilement conduire au « gel » du verre dans le four et sur d'autres parties de l'équipement, rendant impossible son retrait par d'autres moyens que l'utilisation de dynamite et de marteaux-piqueurs.

Vient ensuite l’aluminium : il est un peu plus facile de le fondre et de le travailler – une fois que vous disposez d’une dalle propre pour fabriquer des feuilles – mais fabriquer de l’aluminium pur à partir de son minerai (bauxite) nécessite 17 kWh d’énergie pour chaque kilogramme de métal. Encore une fois, ce n’est pas quelque chose que vous faites de manière intermittente. La fusion est une activité durable, si gourmande en énergie que la plupart des fonderies ont généralement leurs propres centrales électriques au charbon, littéralement à côté.

Bien entendu, les matières premières elles-mêmes (sable pour le verre et bauxite pour l’aluminium) ne sont pas non plus gratuites. Ces deux éléments doivent être extraits et transportés sur des camions par d'énormes machines alimentées au diesel (non, les batteries et l'hydrogène ne le feront pas ici non plus), puis transportés vers une usine, où se produisent la fusion et la fusion mentionnées ci-dessus. Eh bien, comme d'habitude, pas de pétrole signifie pas d'exploitation minière (à grande échelle), et donc pas de matières premières pour ces panneaux magiques si brillants sur votre toit. (D'ailleurs, il en va de même pour la colle qui maintient le panneau ensemble : elle est fabriquée à partir de pétrole, tout comme de nombreux autres produits chimiques et tous les plastiques que nous utilisons dans l'industrie.)