Un vieux flacon de parfum révèle l’odeur de certains anciens Romains

Si le contenu de ce flacon en quartz vieux de 2 000 ans ne sentait pas grand-chose une fois ouvert, les analyses chimiques ont révélé son parfum autrefois enivrant : le patchouli.

Juan Manuel Roman

Par Javier Barbuzano

11 juin 2023 à 7h00

Un flacon de parfum étonnamment bien conservé offre une rare fenêtre olfactive sur la Rome antique et laisse pénétrer une odeur familière.

Les analyses chimiques du contenu d'une bouteille vieille de 2 000 ans révèlent que l'un de ses ingrédients était du patchouli, rapportent des chercheurs du 23 mai dans Heritage. Le parfum terreux est un incontournable des parfums modernes, mais son utilisation par les Romains était inconnue jusqu'à présent.

L'essence, contenue dans un flacon de quartz datant du premier siècle, a été trouvée en 2019 dans une sépulture romaine de la ville de Carmona, dans le sud de l'Espagne, autrefois une importante colonie romaine. Les chercheurs ont mis au jour une boîte en plomb en forme d'œuf contenant une urne en verre. À l'intérieur de l'urne, ils ont trouvé la fiole et les restes incinérés d'une femme d'environ 40 ans, raconte le chimiste José Rafael Ruiz Arrebola de l'Université de Cordoue en Espagne. La crémation était une forme d'enterrement courante à l'époque, et les Romains qui en avaient les moyens fournissaient à leurs tombes des objets pour accompagner le défunt dans l'au-delà.

Le flacon en quartz était à lui seul un objet de luxe à l’époque romaine. Le quartz est extrêmement dur, ce qui le rend difficile à façonner. La petite taille et les détails exquis de l’objet en faisaient déjà une découverte rare sur un lieu de sépulture. Ce qui est encore plus inhabituel, c'est qu'il a été trouvé hermétiquement fermé avec un dessus de dolomite recouvert d'une substance sombre ressemblant à du goudron que l'analyse chimique a révélée être du bitume. À l’intérieur du pot se trouvait une masse solide : le contenu original préservé de la bouteille.

D'anciennes recettes écrites de parfums, bien que vagues et incomplètes, ont déjà révélé que les Romains mélangeaient des extraits parfumés avec des huiles végétales, comme l'huile d'olive, comme conservateur. Et dans des études antérieures, des chercheurs ont détecté des notes d’extraits floraux dans des bouteilles utilisées pour conserver des produits cosmétiques – connues sous le nom d’unguentaria. Mais c’est la première fois que la source d’un arôme est identifiée.

Des analyses en laboratoire ont révélé que le flacon contenait du patchouli et de l'huile végétale. Le patchouli est dérivé d'une plante tropicale d'Asie du Sud-Est appelée Pogostemon cablin. Il est probablement arrivé à Rome via les réseaux commerciaux.

La soumission du contenu de la bouteille à une chromatographie en phase gazeuse couplée à une spectrométrie de masse a permis d'identifier plusieurs substances typiques de l'huile essentielle de patchouli, notamment le patchoulénol ou l'alcool de patchouli. Pour exclure l'huile de nard, qui possède de nombreux composants en commun avec l'huile de patchouli mais dans des proportions différentes, les chercheurs ont comparé les résultats avec des échantillons modernes d'huile de patchouli.

Le sceau bitumineux a joué un rôle clé dans la préservation de la signature chimique du patchouli. Non seulement le sceau gardait le parfum à l’intérieur du flacon, mais il emprisonnait également les molécules du parfum grâce à un processus appelé adsorption.

"Chimiquement, le bitume se comporte comme le carbone, qui est le meilleur adsorbant pour les composés organiques", explique Ruiz Arrebola. Le processus est similaire aux filtres à charbon utilisés dans les masques à gaz, dit-il. "Une fois adsorbées, [les molécules] ne sont plus volatiles et ne peuvent plus s'échapper."

La préservation extraordinaire du lieu de sépulture a également joué un rôle. "C'est le fait d'être dans un endroit fermé et dans l'obscurité totale qui a permis à [le parfum] de perdurer jusqu'à nos jours", explique Ruiz Arrebola. "Si la tombe s'était effondrée et avait laissé entrer la lumière, elle n'aurait pas survécu car la lumière est le pire ennemi de ce type de produits chimiques."

La découverte s’inscrit dans une tendance croissante consistant à reconstituer une image multidimensionnelle de la vie ancienne, y compris ses sons et ses odeurs (SN : 5/4/22). "Il existe des groupes de recherche et des entreprises qui tentent de recréer des parfums anciens", explique Ruiz Arrebola. "Cela leur donnera des indices très importants."

Mais cette découverte ne signifie pas que tout l’Empire romain sentait le patchouli. « À l'époque, les parfums étaient réservés à la haute société », explique Ruiz Arrebola. Le fait que le parfum ait été fabriqué à partir d'une essence exotique probablement importée d'ailleurs et mis en bouteille dans un pot coûteux indique qu'il s'agissait d'un riche propriétaire, dit-il.