Les pendentifs paresseux géants repoussent la chronologie de l’arrivée des humains en Amérique du Sud

Des archéologues brésiliens affirment avoir mis au jour des pendentifs vieux de 25 000 à 27 000 ans, fabriqués à partir de matériaux osseux provenant du paresseux géant disparu Glossotherium phoenesis.

Vue d'artiste de l'abri sous roche de Santa Elina, Brésil. Crédit image : Julia D'Oliveira.

"La plupart de la mégafaune du Pléistocène - les mammifères dont la masse corporelle est supérieure à 44 kg - ont disparu dans le monde entier à cause de la transition Pléistocène-Holocène", ont déclaré l'auteur principal, le Dr Mírian Pacheco de l'Université fédérale de São Carlos et ses collègues.

« Le déclin et l’éventuelle extinction de ces mégamammifères sont généralement liés à l’impact humain et au changement climatique, mais il s’agit d’un sujet encore très débattu en Amérique du Sud. »

"Des études récentes ont soulevé de nouvelles perspectives sur l'arrivée humaine en Amérique du Sud autour du dernier maximum glaciaire (il y a 19 000 à 26 000 ans), ainsi que sur son impact sur la mégafaune."

"Cependant, alors qu'il est actuellement bien admis que le peuplement des Amériques s'est produit avant la culture Clovis (il y a 13 500 ans), le scepticisme quant à l'occupation humaine des Amériques avant il y a 16 000 ans persiste."

« Les questions concernant le moment et les itinéraires de dispersion humaine vers les Amériques restent ouvertes au débat, mais la dispersion humaine a probablement suivi plusieurs itinéraires et délais, y compris les routes côtières et intérieures du Pacifique (couloir libre de glace). »

"Dans ce scénario, les sites du Pléistocène supérieur contenant des preuves d'une occupation humaine précoce en Amérique du Sud devraient être examinés de près et avec intérêt."

Dans leurs recherches, les archéologues ont examiné trois ostéodermes modifiés – des plaques osseuses incrustées dans la peau de l'animal – du paresseux terrestre géant Glossotherium phoenesis.

Les spécimens, âgés de 25 100 à 27 400 ans, ont été trouvés dans l'abri sous roche de Santa Elina, dans l'État brésilien du Mato Grosso.

Le site a également livré un assemblage riche et diversifié de flocons de calcaire et de calcite, de quartz et de silex fabriqués par l'homme, dont certains auraient pu être utilisés par l'homme pour effectuer des altérations de la surface osseuse.

"L'abri sous roche de Santa Elina, dans le centre du Brésil, présente un panneau rocheux riche en peintures, notamment des anthropomorphes (par exemple, des "hommes avec des ornements") et des zoomorphes tels que des oiseaux, des cerfs, des singes et des tapirs", ont expliqué les chercheurs.

"Les pigments minéraux datés et les structures de feu de joie associés aux outils en pierre et aux restes de mégafaune découverts dans l'abri incluent le Pléistocène supérieur et l'Holocène."

"La seule mégafaune du Pléistocène présente dans l'abri est constituée de deux paresseux terrestres géants éteints de l'espèce Glossotherium phoenesis, dans deux couches archéologiques différentes."

"En plus des os de paresseux géants, il existe des milliers d'ostéodermes, qui sont des os dermiques autrefois incrustés dans la peau de l'animal."

Cadre géologique et contexte archéologique de Santa Elina : (a) situation géographique de Santa Elina au Brésil (en rouge) et d'autres sites archéologiques sélectionnés présentant des preuves d'une occupation humaine précoce dans les Amériques ; (b) vue panoramique de l'abri sous roche; (c) les zones de fouilles ; (d) une représentation schématique des couches archéologiques du site, indiquant la présence d'outils en pierre, de restes de paresseux terrestres, de structures anti-incendie et de peintures murales ; (e) éléments sélectionnés trouvés sur le site, notamment des ostéodermes de paresseux géants : ostéodermes non modifiés (g), éventuellement fragment d'os brûlé (h) et trois ostéodermes modifiés en artefacts (ik). Barres d'échelle – 1 cm. Crédit image : Pansani et al., doi : 10.1098/rspb.2023.0316.

L’équipe a effectué une analyse traçologique des trois ostéodermes de l’abri sous roche en utilisant la microscopie optique, la microscopie électronique à balayage non destructive, la photoluminescence et la microtomographie synchrotron.

La présence de plusieurs marques résultant de modifications humaines, notamment des perforations percées, des polissages, des rayures multidirectionnelles et des traces d'usure, suggère leur nature anthropique et leur utilisation intensive.

Cela fournit une preuve supplémentaire de la contemporanéité des humains, des paresseux terrestres géants et d’autres mégafaunes d’Amérique du Sud.