Dans « Le monde matériel », les éléments sont la monnaie de la vie

Je parie que vous ne saviez pas que Spruce Pine, une petite ville située à environ deux heures de route au nord-ouest de Charlotte, en Caroline du Nord, est essentielle à l'industrie mondiale des semi-conducteurs. Elle abrite les seules mines connues au monde qui produisent régulièrement du quartz suffisamment pur pour être transformé en creusets permettant de faire fondre le polysilicium qui deviendra des puces informatiques.

Le niobium est presque aussi difficile à trouver, une terre rare qui entre dans la fabrication de l'acier dur pour les moteurs à réaction, les ponts et les gratte-ciel, et qui provient en grande partie d'une seule mine au Brésil. Ensuite, il y a l'acier « à faible bruit de fond », utilisé pour les instruments très sensibles comme les compteurs Geiger et les équipements médicaux. Cela a été presque impossible à réaliser à partir de zéro depuis que les premières bombes atomiques ont laissé des traces de contamination nucléaire dans l’atmosphère. Il est principalement récolté – légalement ou non – sur des navires coulés avant 1945.

Ce sont quelques-uns des faits fabuleusement ésotériques tirés de Material World d'Ed Conway, publié ce mois-ci par WH Allen, qui explore l'histoire et de nombreuses utilisations modernes de six substances clés : le sable, le sel, le fer, le pétrole, le cuivre et le lithium. J'ai toujours ressenti le besoin de démonter les choses et de voir comment elles fonctionnent, mais j'ai passé une carrière dans une industrie intangible (les médias) en écrivant sur une autre (la finance). Comme beaucoup, je connais peu ou j'apprécie peu les matériaux de base du monde et la manière dont ils sont transformés en toutes les choses que nous voyons, utilisons et sur lesquelles nous comptons pour vivre. Très peu de gens comprennent le parcours complet qui permet de transformer le sable en semi-conducteurs, par exemple.

Conway, dont le travail quotidien est rédacteur économique pour Sky News, a ressenti la même chose et a décidé de résoudre ce problème. Son livre déconstruit le monde moderne pour que nous puissions le voir à l'intérieur – des vastes processus industriels aux machines et produits chimiques hautement sophistiqués que nous transportons chaque jour dans des emballages miniaturisés. Alors que nous nous inquiétons et débattons sur la manière de lutter contre le changement climatique, le développement économique et les tensions géopolitiques, ce livre vient à point nommé nous rappeler notre dépendance à l’égard du matériel physique et offre une perspective stimulante et pratique sur ces débats.

Le livre de Conway nous guide depuis les processus les plus grossiers, comme l'explosion de milliers de tonnes de roches riches en cuivre dans un trou géant dans le sol du Chili qui était autrefois une montagne, en passant par la chimie et les fonctions des raffineries de pétrole ou l'histoire des nitrates pour engrais. Il découvre les complexités de la production de batteries et pénètre dans les machines photolithographiques qui impriment des milliards de transistors, chacun plus petit qu'un virus, sur des tranches de silicium. Ce dernier travail est si efficace que les lasers conventionnels sont trop émoussés pour cette tâche : les machines doivent créer leur propre lumière ultraviolette extrême en brisant les explosions laser sur de minuscules gouttelettes d'étain en fusion.

Une grande partie du monde matériel est devenue plus obscure pour les Occidentaux parce que les travaux les plus pénibles et les plus sales sont sous-traités à l’Est. Elle a également disparu des données économiques que nous utilisons pour gérer la société, à mesure que nous sommes devenus de plus en plus efficaces dans l’extraction et le raffinage des ressources. En 1810, les Américains dépensaient à peu près la même part de leur revenu national en clous en fer qu’aujourd’hui en ordinateurs – une bonne partie de cela est due au coût infime des clous en acier aujourd’hui.

Conway fournit une infinité de statistiques et de comparaisons éclairantes. Prenons l’exemple de la production de cuivre : sous l’Empire romain, le prix d’une tonne de métal pur équivalait à 40 ans de salaire moyen. En Occident, vers 1800, cela représentait environ six ans de salaire par tonne. Maintenant, cela ne fait qu'un peu plus de trois semaines.

Ses chiffres révèlent parfois les lacunes du développement économique. La quantité d’acier présente dans l’environnement et les outils du monde développé équivaut à 15 tonnes par personne ; en Chine, c'est environ sept tonnes, et en Afrique subsaharienne, c'est moins d'une tonne. Améliorer la santé et la richesse des pays en développement nécessite des hôpitaux, des maisons et bien d'autres choses, dont la création pourrait augmenter le stock mondial d'acier existant de près de quatre fois la quantité jamais produite dans l'histoire jusqu'à présent.