La race mourante d’artisans derrière les outils qui rendent la recherche scientifique possible

Le souffleur de verre scientifique de Caltech, Rick Gerhart, 71 ans, fabrique tous les objets et béchers en verre complexes dont les lauréats du prix Nobel et les étudiants chercheurs diplômés ont besoin pour des expériences de chimie complexes.

Le souffleur de verre scientifique de Caltech, Rick Gerhart, travaille sur le campus de Pasadena depuis 1992. Son métier est en train de mourir lentement à mesure que de plus en plus de ce type de travail est sous-traité à des installations tierces.

Le souffleur de verre scientifique de Caltech, Rick Gerhart, à droite, s'entretient avec l'étudiant diplômé Chris Roske. Gerhart prend bientôt sa retraite et le campus de Pasadena a lancé une recherche massive pour trouver quelqu'un qui puisse le remplacer.

Lorsque Rick Gerhart transforme les dessins d'un chercheur en équipement de laboratoire complexe, le savoir-faire est roi. Il n’y a pas deux pièces de verrerie scientifique identiques.

Rick Gerhart montre certaines de ses œuvres en verre sous un filtre pour vérifier s'il y a des zones faibles. Il chauffe ensuite le verre dans un four géant. "C'est une race quelque peu en voie de disparition", a déclaré Sarah Reisman, qui s'est appuyée sur Gerhart pour créer 20 engins ressemblant à un labyrinthe pour son laboratoire de chimie organique synthétique.

Tubes de verre sur le bureau de Rick Gerhart. La profession de souffleur de verre a connu son apogée après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'essor du pétrole et la recherche financée par le gouvernement ont ouvert de nombreux emplois de soufflage de verre dans de nombreux laboratoires.

Accroché dans le sous-sol du laboratoire de biologie chimique Norman W. Church, sous un campus bourdonnant d'appareils de téléportation quantique, de détecteurs d'ondes gravitationnelles et de prothèses neuronales, Rick Gerhart a arraché une fiole cassée.

Chalumeau à la main, il sépara le verre ramolli comme de la tire, éliminant les éclats de verre d'un simple mouvement du poignet. Regardant les flammes dansantes, il examina son travail à la recherche de rides, d'imperfections invisibles à l'œil non averti.

"Il ne doit pas seulement être fonctionnel", a-t-il déclaré en lissant la jante avec une tige en carbone, "il doit aussi être beau."

Ici, dans l'atelier de verrerie individuel de Caltech, où Gerhart transforme les dessins d'un chercheur en équipement de laboratoire complexe, le savoir-faire est roi. Il n'y a pas deux pièces de verrerie scientifique identiques, et depuis plus de deux décennies, étudiants et lauréats du prix Nobel ont commencé chaque projet avec la bénédiction de Gerhart qui, oui, peut créer les outils nécessaires pour rendre leurs expériences possibles.

Mais Gerhart, 71 ans, prend sa retraite et la recherche est lancée pour trouver quelqu'un, n'importe qui, qui puisse prendre sa place. Dans un monde de machines et d’usines d’assemblage où les coûts sont réduits, rares sont les souffleurs de verre qui possèdent le niveau de maîtrise requis dans les centres de recherche comme Caltech.

"C'est une race quelque peu en voie de disparition", a déclaré Sarah Reisman, qui s'est appuyée sur Gerhart pour créer 20 engins ressemblant à un labyrinthe pour son laboratoire de chimie organique synthétique. « Il n'y a tout simplement plus autant de souffleurs de verre scientifiques, et certainement pas ceux qui ont le niveau d'expérience de Rick. Je pense que même une fraction de cette expérience n’existe tout simplement pas.

Il n'y a tout simplement plus autant de souffleurs de verre scientifiques, et certainement pas ceux qui ont le niveau d'expérience de Rick.

— Sarah Reisman, professeur de chimie

Rick Gerhart, souffleur de verre scientifique à Caltech, contribue à rendre la recherche scientifique possible sur le campus depuis 1992. Gerhart envisage de prendre sa retraite et l'école recherche quelqu'un pour le remplacer. (Dillon Deaton/Los Angeles Times

Les souffleurs de verre universitaires à temps plein sont considérés comme les meilleurs dans leur domaine, mais peu d'établissements offrent encore de tels postes ou donnent aux jeunes souffleurs de verre la chance de perfectionner leur métier. Lorsque le souffleur de verre de longue date de Cal State LA a pris sa retraite l'année dernière, le magasin qu'il dirigeait depuis 30 ans a fermé ses portes. Des destins similaires sont arrivés au soufflage de verre à l'UCLA et au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. À l'UC Riverside, qui comptait autrefois trois souffleurs de verre à temps plein et deux ateliers de verrerie, un souffleur de verre vient désormais un jour par semaine.

L'USC est la seule autre université de la région de Los Angeles qui dispose encore d'un souffleur de verre à plein temps, a déclaré Gerhart. Aux États-Unis, ceux qui décrochent de tels emplois ont tendance à y rester jusqu'à la retraite.